1923年，在索洛维茨基群岛上建立了第一个特别劳改营，用来关押那些反对十月社会主义革命、与苏维埃政权为敌的政治犯、不同政见者，其中包括社会革命党人、孟什维克及宗教界人士。自此之后，这种古拉格的模式在全苏各地越建越多。 古拉格群岛，实际上并没有这个地理名称，它是作家索尔仁尼琴的一种比喻说法。在《古拉格群岛》这部作品里，索尔仁尼琴把整个苏联比作一个群岛，在这个群岛上处处布满了监狱和集中营，被称为古拉格。古拉格里的犯人们生活在严酷的条件之下，没有自由，但又无法逃离这个岛。作家借以来比喻苏联人民生活在失去自己的残酷制度下，从而抨击斯大林的极权统治。

“第一圈”源自但丁的不朽诗作《神曲》，诗中的《地狱篇》中把地狱分成了九圈，第一圈是最好的一圈。作者借用第一圈的喻意，描写了地处莫斯科郊区的一个特殊监狱——码尔非诺的生活。这里关押的犯人，都是被指控有“叛国罪”、“间谍罪”以及其它莫须有罪名的科学家，他们享受着比普通犯人要好的待遇，在玛尔非诺从事绝密的科学项目研究。

“癌症楼”也叫做13号楼，是为癌症患者提供治疗的专用楼。主人公经过二十几年的军队、劳改营、流放地的生活后得了癌症，直至奄奄一息才好不容易住进了癌症楼。接受放射性治疗后，他的病情渐渐好转，这时，沉寂消失多年的性意识在他的身上猛醒，这强烈的欲望、本能的冲动、生命的唯一标志将如何去面对接下来将使他失去性能力的“激素疗法”呢？本书是一部呼唤人性的人道主义作品，同时又是反思时代和历史的佳作。

本书是作者的中篇小说集，其中收录了《伊万-杰尼索维奇的一天》、《马特辽娜的房子》、克切列托夫卡车站事件》、《为了事业的利益》、《右手》等9部作品。《伊万-杰尼索维奇的一天》是索氏的成名作，发表于1962年，在得到赫鲁晓夫首肯后得以发表。小说叙述了“伊万-杰尼索维奇-舒霍夫”这个小人物在前苏联劳改营中的生活，成为“大墙文学”的开山之作，1965年曾经受到过大规模的批判。

索尔仁尼琴称这部作品为“文学生活随笔”。它在索氏的作品中占据着特殊地位，记叙了60年代至1974年作者15年间的主要经历：他的荣辱、“新星”浮出水面直至跌落，是作者从“地下作家”到英雄末路的记录。